En 1893, Joseph Bouvier, ancien sergent d’infanterie réformé en raison de ses crises de violence, tire sur la fille qu’il poursuit, Louise, avant de retourner son arme contre lui. Elle survit et lui aussi, malgré les deux balles restées logées dans la tête. Esprit simple et exalté, nourri de slogans anarchistes, il devient vagabond à la suite de sa libération de l’asile où son geste l’avait conduit. Dès lors, parcourant la France à pied, il égorge et viole sur son chemin de jeunes bergers ou bergères.
S’intéressant à cette affaire, un juge de province, Émile Rousseau, a suivi patiemment Bouvier à la trace. Une fois l’assassin arrivé dans sa région, il obtient son arrestation sur la base d’un signalement composé à partir de témoignages. Si Bouvier pense qu’on va le soigner, Émile Rousseau, par arrivisme, s’efforce de ne pas croire à sa folie. Voyant dans cette affaire l’occasion unique d’une promotion, il instaure une relation de confiance avec Bouvier, base d’une mécanique huilée pour obtenir des aveux complets et sa condamnation à mort.
Acteurs:
Michel Galabru, Philippe Noiret, Isabelle Huppert, Jean-Claure Brialy, Renée Faure, Cécile Vassort, Yves Robert, etc.
Fiche technique:
Réalisation: Bertrand Tavernier assisté de Claude Othnin-Girard et Caroline Huppert
Scénario: Jean Aurenche, Pierre Bost et Bertrand Tavernier
Photographie: Pierre-William Glenn
Montage: Armand Psenny
Musique: Philippe Sarde, Hubert Rostaing, William Flageollet et Jean-Roger Caussimon
Producteur: Raymond Danon
